近十年来，厦门大学历史系在杨国桢先生的倡导下，开辟了中国海洋社会经济史这一新的学科领域，并进行了大量卓有成效的工作。继1998年1月由江西高校出版社出版《闽在海中——追寻福建海洋发展史》（杨国桢著）、《海上人家——海洋渔业经济与渔村社会》（欧阳宗书著）、《走向海洋贸易带——近代世界市场互动中的中国东南商人行为》（陈东有著）、《东洋航路移民——明清海洋移民台湾与菲律宾的比较研究》（曾少聪著）之后，1999年12月又由该社推出《天子南库——清前期广州制度下的中西贸易》（张晓宁著）、《喧闹的海市——闽东南港市兴衰与海洋人文》（蓝达居著）、《陆岛网络——台湾海港的兴起》（吕淑梅著）、《海洋迷思——中国海洋观的传统与变迁》（黄顺力著），从而把海洋社会经济史研究由海洋渔业、海洋贸易、海洋移民方面拓展到了海港市镇、海岛开发、海洋社会、海洋观念等领域，使中国海洋社会经济史逐渐显露出清晰的体系和轮廓。
长期以来，中国史学中存在着重大陆史、轻海洋史，重社会生产关系、轻人与自然关系的倾向。杨国桢先生利用自己身在沿海环境中的优势，积极进行田野调查和体验。认识到在中国历史上，除了农业文明与游牧文明之外，海洋文明当是不该忽略的一支。他积十年之功，力图一段一段地复原这部“失忆”的历史。在正统典籍较少记载，史料的搜集具有巨大难度的情况下，杨国桢先生深入民间进行调查访问，搜集民间散存的碑刻、文契、家谱、族约资料，参与观察地方文化风俗活动，访求民间流传的各种传说轶事。阅读了他主编的海洋史丛书，我们能确实地感受到中国海洋文明的脉动，能深切地体味到中国地域间差异性的存在。传统观念认为中国幅员辽阔，毋须向海外发展，即中国缺乏发展海洋经济的巨大动力，其实中国沿海先民从来就具有冒险和开拓精神，特别是宋代以后，海洋经济的发展为中国社会的转型发挥了重要的作用。杨先生认为这也是中国走向近代的标志之一。
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